Das wichtigste Zentrum der Insel ist mit seinen 11.000 Einwohnern Portoferraio, das am gleichnamigen Golf liegt.
Genau aufgrund dieser günstigen, geschützten Lage siedelten sich die Römer dort an und nannten den Ort Fabricia. Die Villa Romana delle Grotte und die Reste der Villa in La Linguella sind Zeugen dieser ruhmreichen Vergangenheit.
Die im Mittelalter als Feraia bekannte Stadt erlebte ihre zweite Blüte mit der Ankunft von Cosimo de’ Medici, der im Jahre 1548 begann, Portoferraio in großem Stil weiterzuentwickeln, indem er beeindruckende Festungsanlagen errichtete, die das Stadtbild noch immer prägen: Forte Falcone, Forte Stella, die Torre del Martello und viele andere Festungen und Türme. Infolge dieser aufwändigen Baumaßnahmen erhielt Feraia im Jahre 1594 den Namen Cosmopoli: egal, ob er “Cosimos Stadt” bedeutet oder sich vom griechischen Wort Kosmos, “Harmonie” herleitet, er bezeichnet in jedem Falle ein wahres Meisterwerk an militärischer Architektur.
Eine weitere Person, die die Geschichte von Portoferraio stark beeinflusste, ist Napoleon Bonaparte. Genau im historischen Zentrum der Stadt, zwischen den Festungen Stella und Falcone, an einem Ort mit wundervollem Ausblick, wählte der Kaiser seinen offiziellen Wohnsitz: die Villa dei Mulini, die noch heute besichtigt werden kann und die Möglichkeit bietet, sich dem Mythos Napoleons anzunähern. Abwechselnd mit dieser Villa bewohnte er sein Landhaus in San Martino, wenige Kilometer von Portoferraio entfernt mitten im Grünen gelegen. Überall erinnern Dinge an den Aufenthalt des großen Kaisers, der in nur 10 Monaten Herrschaft die Geschichte Elbas so tief beeinflusste, dass die Flagge von Elba noch heute genau so aussieht, wie Napoleon es wünschte, um den Fleiß der Einwohner zu ehren: In der 1677 von der gleichnamigen Bruderschaft erbauten Chiesa della Reverenda Misericordia wird zusätzlich zu den Reliquien des Schutzheiligen der Stadt, des Märtyrers San Cristino, auch die Bronzemaske Napoleons aufbewahrt, die sein Leibarzt Doktor Antonmarchi von St. Helena dorthin brachte. Zur Erinnerung an dieses ruhmreiche Kapitel der Geschichte wird jedes Jahr am 5. Mai eine Messe zur Erinnerung an Napoleon gefeiert.
Portoferraio porta nel suo nome ciò che ha contraddistinto il suo recente sviluppo di centro industriale siderurgico, motivo per il quale ha conosciuto lo slancio del turismo molto più tardi rispetto alle altre località dell’isola mantenendo pressoché intatta la propria identità. Il centro storico della città all’interno delle mura medicee ha conservato il carattere paesano, sincero, ricco di profumi e colori ed insieme alle numerose chiese, alle fortezze, ai resti romani si mescolano perfettamente alla nuova personalità di Portoferraio, porto principale e capitale dell’Isola.
Portoferraio trägt das Material in seinem Namen, das die jüngste Entwicklung des Ortes zum Zentrum der Stahlindustrie bewirkt hat, weswegen der Tourismus dort im Vergleich zu anderen Orten auf der Insel erst viel später Einzug hielt und seine Identität fast völlig bewahrt blieb. Das historische Zentrum der Stadt innerhalb der Mauern aus der Medici-Zeit hat seinen ländlichen, ehrlichen Charakter voller Gerüche und Farben behalten und die neue Rolle von Portoferraio als wichtigster Hafen und Hauptstadt der Insel mischt sich perfekt mit den zahlreichen Kirchen, Festungen und Überbleibseln aus der Römerzeit.
Sehr interessant ist eine Besichtigung der Kirchen aus dem sechzehnten Jahrhundert, Santissimo Sacramento, erbaut im Jahre 1551, in deren Inneren sich ein Votivtempel befindet, der den im ersten Weltkrieg gefallenen Bürgern von Elba gewidmet ist, und San Rocco mit seinem kleinen Friedhof, auf dem an der Pest Gestorbene und Hingerichtete bestattet wurden.
Unbedingt anschauen sollte man sich außerdem: Die Villa Romana in Le Grotte (1. Jh.), die Villa Romana und das archäologische Museum von La Linguella, die romanische Kirche S. Stefano alle Trane in Le Trane (12. Jh.), die Hügelfestung aus vorrömischer Zeit in San Martino, das International Art Center von Italo Bolano in San Martino, die Pinacoteca Foresiana, die Salita Napoleone, di Biblioteca Foresiana und den Palazzo Comunale.
Markttag: Freitag.